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美国得克萨斯大学医学院的HIV研究人员确信，他们已经抓住了夺走数百万人生命的HIV病毒的致命弱点。该弱点隐藏在HIV包膜蛋白gp120基因内。这种蛋白质对于HIV附着宿主细胞来说必不可少，宿主细胞被感染后最终就会发展成艾滋病（AIDS）。相关理论发表在6月份的《自体免疫评论》杂志上，支持该理论的其他数据将被提交给8月3日至8日在墨西哥举行的第十七届国际艾滋病大会。
通常，人体免疫系统可通过制造和病毒结合的抗体蛋白来抵御病毒攻击。但HIV是一个不断变化和变异的病毒，感染后产生的抗体无法控制疾病发展为艾滋病的进程。因为同样的原因，至今尚没有开发出可促进保护性抗体产生的艾滋病预防疫苗。
这个致命弱点，属于gp120基因上编号为421—433的一小段氨基酸，目前正被科学家用来研究干预疗法。得州大学医学院病理学教授萨德黑尔·保罗表示，不像其包膜的多变区域，HIV至少需要一个不变区域来附着至细胞。如果这个区域也是变化的，HIV就将不能感染细胞。同样重要的是，HIV并不希望这个不变区域去激发身体的防御系统。因此，HIV使用同样不变的一个细胞附着处，使抗体生成细胞———B淋巴细胞静默。结果，人体受到蒙蔽，只在HIV的变化区域产生丰富的抗体，而不是在其附着细胞的地方。免疫学家将这个区域称为超抗原区。HIV的聪明真是无可匹敌，没有其他病毒会使用这样的伎俩来骗过身体的防御。
保罗研究小组利用工程方法制作出带有酶活性的抗体，亦称抗体酶，它能以明确的方式攻击HIV的致命弱点。保罗称，这种酶能辨识世界各地发现的几乎所有不同形式的HIV，从而解决了HIV的多变性问题。下一步，研究人员的工作就是要在人体临床试验中证实该理论。
与普通抗体不同的是，抗体酶可永久地使病毒退化。一个单一的抗体酶分子可灭活数千个病毒粒子，而常规抗体只能灭活一个病毒粒子，所以常规抗体对HIV的抗击能力相对较弱。
研究人员还发现，这个抗体并不是被动地与目标分子结合，而是能将目标分子粉碎并摧毁其功能。最新研究表明，自然发生的催化抗体，特别是IgA类型，也许对治疗和预防HIV非常有用。得州大学医学院病理学系兼医学实验室副主任斯蒂文·诺里斯称，保罗研究小组的工作具有高度的创新性。
这种抗体酶分离自患有自体免疫性疾病红斑狼疮但对HIV呈阴性的患者，以及少数对HIV呈阳性但还没有患上艾滋病且无需治疗的人群。研究人员发现，红斑狼疮患者身上发生的干扰免疫活动的事件能产生针对HIV致命弱点的抗体酶。经过数百万年的进化，人类基因组积累了大量病毒片段，也叫做内源性逆转录病毒序列。红斑狼疮患者体内会产生过量的内源性逆转录病毒序列，这样一个与HIV致命弱点相似的序列的免疫反应，就能解释红斑狼疮患者体内抗体酶的产生。少数HIV呈阳性的患者经过几十年的感染后，体内也开始产生抗体酶。因此少数人身上的免疫系统就能用来对付所有的HIV。
美国加州卫生局的卡尔·汉森博士也证实，该抗体酶可消除来自世界不同地方的不同HIV菌株引起的血液细胞感染，而人体血液细胞是HIV感染的唯一细胞。
目前，研究人员正研究将该抗体酶输入血液来开发HIV免疫疗法。这种抗体酶也能用作局部阴道或直肠用剂配方来防范经性传播而引起的HIV病毒。
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